愛立信推出中頻段Cloud RAN產品 攜手英特爾提升性能

　　來自Light Reading的報道稱，在目前幾乎所有愛立信提供設備的5G站點中，頂端的射頻單元和底部的計算模塊均由這家瑞典供應商提供。不過，一項幾年前尚且無法想象的變化即將到來。

　　根據愛立信近日宣布的一項協議，其使用中頻段頻譜部署5G服務的運營商客戶，將能夠使用基于英特爾芯片的通用設備，而非是愛立信的計算硬件。愛立信官網顯示，該公司對其Cloud RAN進行了擴展，現在可以支持5G中頻段和Massive MIMO部署。而高性能的中頻段5G部署需要比4G多150倍的計算能力，為了滿足5G及以后的高性能標準，愛立信和英特爾共同進行了Cloud RAN開發。

　　全球的大型電信運營商們一直在要求供應商提供虛擬化產品。在傳統設備中，愛立信的計算硬件和軟件是相互依賴和緊密耦合的。虛擬化令軟硬件分開，并使得特爾能夠進入內部，同時在上面運行愛立信的軟件。

　　包括Verizon在內的Tier 1運營商一直在與愛立信合作進行最新產品的開發，這些運營商認為虛擬化將會帶來好處。例如，硬件和軟件的解耦將允許運營商建立"baseband hotels"，或者建立將通常安裝在站點的計算硬件聚合起來的數據設施。由此，運營商將無需為網絡中的每個小區都進行基帶部署，而可以使用更少的設備和更精簡的運營模式，為多個站點提供服務。

　　眾所周知，通用設備在性能和能耗方面無法與定制化產品匹敵。但是，其中的差距可能正在縮小。“一年前，我無法想象我們能夠實現今天的成就。”愛立信產品區域網絡負責人Per Narvinger表示，“英特爾在過去12個月里取得了巨大的進步。”

x86全速前進

　　這些改進，部分要歸功于英特爾芯片中針對RAN優化的軟件庫以及所謂的硬件“加速器”。這些通常與配備FPGA芯片的x86服務器結合在一起，以提高吞吐量和改善能耗。英特爾聲稱已經將FPGA技術的有利元素與ASIC的特性結合起來。ASIC是愛立信傳統基帶產品中采用的定制芯片。

　　英特爾稱，由此產生的"eASIC"將卸載一些計算密集型進程，以提高容量。“通用硬件已經變得更加專用。”Per Narvinger說到。

　　Cloud RAN架構也可能為運營商帶來其他好處。即使通用硬件在同類產品的基礎上仍然不如定制產品，但整個系統可能會更高效。“在Cloud RAN當中，運營的總體成本和操作靈活性可能會更好，因為可以與其他應用共享設施、硬件和運營。”Heavy Reading首席分析師Gabriel Brow說。

　　但是，Light Reading指出，愛立信Cloud RAN產品的吸引力可能會受到前期投資的限制。射頻單元和基帶設備之間的“前傳”連接，需要移動站點和"baseband hotels"之間的高容量光纖鏈路提供支持。這些"baseband hotels"也需要設施。“目前，cloud RAN在相對較少的運營商中進行了使用。”Gabriel Brown表示，“它還沒有非常大規模的采用，因為需要在交換式前傳傳輸網絡中進行大量投資。”

　　愛立信希望通過一個名為Cloud Link的軟件產品來簡化技術的采用，Cloud Link使cloud RAN能夠與更傳統的技術協同工作。Per Narvinger說，“運營商可以采用全新的技術，并將其與現有網絡連接起來，我們稱之為‘bluefield’。并不是說他們要把這些年來從我們這里買來的所有設備都丟掉。”愛立信估算，該公司已經部署的約700萬個5G-ready射頻單元可以與其新的Cloud RAN產品一起使用。

　　然而，愛立信面臨的另一個問題是，其客戶需要等到明年下半年，中頻段Cloud RAN產品才能準備就緒——從產品發布到正式上市的時間間隔異常長。這可能符合英特爾的芯片路線圖，該公司推出了功能更強大的代號為Sapphire Rapids和Granite Rapids處理器。

　　Gabriel Brown表示，如此長的交付周期表明，愛立信認為有必要在5G vRAN方面發出信號并做出公開承諾，以此對抗競爭對手。但他的中期觀點是，這不會讓愛立信大幅落后于其競爭對手。“愛立信正在提出一個相對完整的系統。”他在提到愛立信Cloud Link的功能時說到。

　　另一個例子是愛立信為優化cloud RAN架構本身所做的工作。“該公司希望優化前傳和邊緣云基礎設施網絡之間的交互方式。”Gabriel Brown說。“這對于工作負載擴展很重要，并且隨著時間的推移，前傳與邊緣數據中心交換將會集成在一起。”

虛擬化但尚未開放

　　Light Reading表示，愛立信與英特爾的這一合作必須放在Open RAN的背景下進行評估。Open RAN旨在廢棄接口的任何專有使用，從而使運營商能夠構建真正的多供應商網絡。例如，一個開放的前傳接口將允許在英特爾硬件上運行的愛立信基帶軟件，并與其他供應商的射頻單元結合使用。愛立信暫時還沒有做到如此。

　　“大家都認為，重要的第一步是轉向云和虛擬化，而這正是我們在實現的。”Per Narvinger說。“我們使用的接口與我們專門構建的接口相同，這就是我們可以通過Cloud Link實現操作的原因所在。之后我們將會關注，隨著時間的推移，開放前傳會發生怎樣的改變。”

　　英特爾并非唯一一家從愛立信Cloud RAN產品推出中受益的硬件公司。HPE已被指定為將在愛立信網絡設備中集成英特爾處理器的服務器制造商。“最終，我們將會發現，我們的客戶將獨立于我們采購服務器。”Per Narvinger表示。“這是硬件和軟件的解耦，是一項重大的技術轉變。”

　　Per Narvinger堅稱，愛立信的目標是確保其產品最終能夠在任何云端的任何平臺上工作。“我們已經構建了一個我們認為無關于任何云平臺的cloud RAN解決方案。你不可能從一開始就支持所有平臺。”

　　由于目前沒有使用基于Arm處理器或GPU的替代性服務器平臺，英特爾和x86看起來仍然是RAN虛擬化的主要受益者。

　　“很長一段時間以來，愛立信一直在推動vRAN和Open RAN發展，市場在這一點上似乎對其重視性不足。”Gabriel Brown表示，“他們一直表示，如果這是構建RAN的最佳方式，他們就會這么做。”

　　英特爾執行副總裁兼數據平臺事業部總經理Navin Shenoy在一份新聞稿中表示：“英特爾的Xeon處理器等技術推動了云服務的大規模增長，并在vRAN的發展勢頭中發揮了關鍵作用。我們與愛立信的長期合作關系正進入一個激動人心的新階段，我們的共同目標是通過5G帶來更豐富的用戶體驗。”